El decibel es la unidad que elige la acústica para expresar la intensidad de un sonido determinado.

Es una unidad logarítmica adimensional correspondiente a la décima parte del Bell (también conocido como Belio).

El nombre de esta unidad surge a partir de Alexander Graham Bell, un científico, inventor y logopeda británico a quien se le atribuye el invento del teléfono.


Alexander Graham Bell

El decibel surge con el objetivo de expresar mediante un número simplificado la intensidad que posee un sonido determinado. La medida de esta magnitud, que originalmente era expresada (y aún se sigue usando en ciertos casos) en watts sobre centímetro cuadrado (W/cm2), origina resultados con números tan grandes que resultan imprácticos e incómodos para escribir.

De esta forma, el Bell establece una relación entre la potencia de sonido emitida con la potencia de sonido recibida (en el caso de un amplificador electrónico), o bien entre la potencia recibida y la potencia mínima escuchable (en el caso del oído humano como receptor).

La unidad de intensidad, la cual es en realidad el Bell, se expresa en decibeles en la gran mayoría de los casos (1/10 Bell) para generar así números todavía más cómodos y prácticos para expresar y comprender.

De este modo, la ecuación que define al decibel es:


Siendo la I (dividendo) la intensidad emitida (en el caso de un amplificador) o bien la intensidad escuchada (en el caso del oído humano); e I0 (divisor) la intensidad recibida (en el caso de un amplificador) o bien la intensidad mínima audible (en el caso del oído humano). A esta última intensidad le corresponde el valor de aproximadamente 10 W/cm2.

Si bien el aporte de esta unidad facilitó mucho el estudio del sonido, hubo también otros científicos que colaboraron aportando teorías acerca del análisis de las ondas sonoras. Uno de ellos fue Joseph Fourier, un matemático y físico francés creador de la teoría que hoy lleva su nombre. La misma abrió perspectivas de la acústica tan importantes que hoy resultan imprescindibles para comprender cualquier fenómeno acústico.